Mettre en lumière la vie des femmes noires migrantes à New York

Lauréate d’une bourse Fordham en 2008, Watkins-Owens reconstitue et compare l’histoire des femmes afro-américaines et afro-caribéennes anglophones qui ont migré à New York entre 1898 et 1945.

« Les migrantes noires – du Sud, de la classe ouvrière et nées à l’étranger – étaient une présence sociale importante à New York, et pourtant elles sont peu visibles dans la littérature scientifique », a-t-elle déclaré. « L’expérience de ces femmes est essentielle pour comprendre l’histoire plus large de la migration noire et de la diaspora africaine au XXe siècle. » Près de deux décennies avant la Grande Migration de 1916, des milliers de femmes noires ont commencé à affluer à New York, principalement par bateau, qui naviguaient régulièrement entre les ports de la côte atlantique, ou par des navires en provenance des Caraïbes.

Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, les femmes ont continué d’arriver en plus grand nombre que les hommes, avec ou sans leur famille, par train de voyageurs, en voiture, en bus et même à pied.

Watkins-Owens a expliqué qu’elles avaient été attirées par New York en raison de son économie de services et de la possibilité de trouver des emplois. De fait, nombre de ces femmes se sont installées sur le terrain même où Watkins-Owens enseigne.

« Le quartier où se trouve aujourd’hui le campus du Lincoln Center de Fordham faisait partie d’une communauté afro-américaine et irlandaise appelée San Juan Hill », a-t-elle expliqué. « Elles se sont installées dans ce quartier car il y existait des institutions afro-américaines, comme des églises et des petites entreprises.»

De plus, avant l’ouverture du logement à Harlem vers 1905, seuls quelques quartiers de Manhattan autorisaient les Noirs à louer des appartements.

Watkins-Owens a étudié les recensements étatiques et fédéraux, ainsi que ceux des organisations de femmes, afin de reconstituer l’histoire de ces femmes et de découvrir les organisations auxquelles elles avaient adhéré, leur travail et leurs loisirs. « Beaucoup d’entre elles travaillaient comme domestiques ; ainsi, lors de leur seul jour de congé, elles allaient parfois à l’église, mais elles avaient aussi de nombreuses activités de loisirs », a-t-elle expliqué.

Elles prenaient le train et le bus. Elles appartenaient à des sociétés d’entraide et à des clubs sociaux. Elles fréquentaient aussi les boîtes de nuit et s’amusaient. La plupart de ces femmes avaient entre 18 et 20 ans, et adoraient donc New York, où régnait une scène ragtime dynamique et un jazz émergent. Jusqu’à récemment, les études sur les migrations n’ont pas examiné cet aspect de la vie des femmes. Watkins-Owens a constaté que, pour les femmes du Sud en particulier, l’Église était moins une institution de contrôle social à New York que dans le Sud. « Non pas que l’Église ne soit plus une institution importante, car toute femme respectable devait aller à l’église, mais elle n’avait plus autant de contrôle sur leur vie personnelle », a-t-elle déclaré. « Elles avaient davantage d’opportunités de vie sociale en dehors de l’église. »

En 1930, un quart de la population noire de New York était née aux Caraïbes. La présence de femmes caribéennes qui ont établi des réseaux intégrant hommes et femmes s’est avérée cruciale pour le maintien d’une communauté de migrants, a déclaré Watkins-Owens. À l’instar des femmes du Sud, elles ont contribué à faire évoluer le modèle de service domestique, passant du « logement » au « travail de jour », une évolution essentielle à la formation de communautés caribéennes permanentes où les femmes retournaient le soir.

Les expériences et les difficultés de ces femmes révèlent un récit plus complet de la migration et de la communauté immigrée, a-t-elle déclaré.

Bien que les femmes caribéennes, comme les hommes caribéens, constituaient une population très sélective en termes de niveau d’alphabétisation et d’autres avantages sociaux, les schémas de mobilité à New York étaient influencés par le sexe. Les hommes de première génération, bénéficiant notamment d’un niveau d’éducation élevé, étaient plus susceptibles que les femmes de première génération de s’engager dans une carrière professionnelle, les affaires et la politique électorale au sein de la communauté afro-américaine.

« Ce sont les filles caribéennes, et non les mères, qui émergeraient dans la vie publique. Les femmes de première génération s’appuyaient sur les réseaux sociaux transnationaux, tant dans leur vie publique que privée, tout en investissant dans l’éducation de leurs enfants », a déclaré Watkins-Owens.

Avant 1945, toutes les femmes noires étaient victimes de graves discriminations dans l’accès à l’emploi et, malgré quelques exceptions, la plupart étaient cantonnées à des emplois de service. Cependant, les différences observables entre les migrants du Sud et des Caraïbes étaient principalement liées à l’accès aux avantages sociaux avant leur arrivée.

Par Team Kizzy